40 ANS DU RANGE ROVER 16/06/2010 17 juin 1970. Le Range Rover est dévoilé à la presse au milieu des paysages sauvages de la Cornouailles. Premier 4x4 de luxe de l'histoire, le Range a ouvert la voie il y a quarante ans aux SUV d'aujourd'hui. Dès les années 1950 s'esquissait l'idée d'un véhicule plus polyvalent que le laborieux Land Rover. Portant le nom de Road Rover, le premier prototype ressemblait fortement à un Land Rover habillé d'un hard top. Jugé trop austère avec lignes taillées à la serpe et trop coûteux à produire, il fut abandonné. Un autre Road Rover apparut à la fin des années 1950, avec un vitrage arrière panoramique évoquant la Chevrolet Bel Air Nomad de 1955. L'étude du Range Rover a réellement débuté en 1966. L'inspiration venait des Etats-Unis, où le succès grandissant des véhicules de loisirs laissait entrevoir un développement de ce marché en Europe. Au sein du bureau d'études, le Range Rover était alors décrit comme un "break à empattement de 100 pouces". Il devait être un véhicule de loisirs haut de gamme, offrant de réelles capacités de franchissement et un confort moins martial que le Land Rover contemporain. Ce dernier jouissait alors d'une grande notoriété en raison de sa robustesse et de ses aptitudes tout-terrain hors normes. La rusticité était toutefois indissociable du Land Rover. Aussi l'idée à l'origine du projet Range Rover était de proposer un "tout-terrain avec le confort d'une berline". Pour la première fois, le Range Rover fit la démonstration que solidité n'était pas synonyme d'ascétisme. Et que le grand propriétaire terrien pouvait espérer se tirer du bourbier sans y laisser ses lombaires. Le confort de marche figurait au premier rang des priorités de Charles Spencer King, alors ingénieur en chef des nouveaux véhicules au sein du Groupe British Leyland Motor Company. Il insista pour doter le Range d'une suspension à ressorts hélicoïdaux à une époque où la quasi-totalité des 4x4 de l'époque restaient fidèles ressorts à lames. Des prototypes portant le badge "Velar" commencèrent à circuler à la fin des années 1960. Ce nom tiré à la fois de l'espagnol "velar" (s'occuper de, surveiller) et de l'italien "velare" (voiler, couvrir) présentait le double avantage de ne pas révéler le nom de Rover et de pouvoir être composé avec les lettres de la marque "Land Rover". Il n'y a pas de petites économies ! Le point d'orgue des essais avant commercialisation fut un test transsaharien d'octobre à décembre 1969, six mois seulement avant le lancement. Dans sa première définition, le Range Rover n'était disponible qu'avec une carrosserie trois portes. Un choix défini tant pour des raisons de coût de développement que de rigidité de la caisse. La première version de 1970 était loin de la limousine tout-terrain que l'on connaît aujourd'hui. Les ingénieurs étant plutôt dubitatifs quant au concept d'un 4x4 trop luxueux, ils imposèrent un intérieur qui puisse se laver au jet d'eau. Charles Spencer King imaginait le gentleman-farmer comme étant le client type, mais le Range Rover sut séduire une clientèle bien plus large au fil des ans et des évolutions. Le V8 d'origine Buick d'une cylindrée de 3.528 cm3 (étrenné chez BLMC par la Rover P6 3500), développait une puissance de 156 bhp. Il était au lancement uniquement accouplé à une transmission manuelle à boîte de transfert. La gamme s'est étoffée en 1981 avec la version quatre portes, puis en 1982 avec l'arrivée d'une boîte automatique. L'alternative Diesel (un bloc de l'italien VM) enrichit l'offre en 1986, un an avant l'introduction du Range sur le marché américain. En 1989, le Range fut le premier 4x4 à disposer d'un ABS alors qu'en 1992, il adopta une suspension pneumatique pilotée. Entretemps, le Range Rover eut l'occasion d'entrer dans l'histoire en remportant la première édition du Paris-Dakar en 1979. Un exploit réédité en 1981 avec un exemplaire aux couleurs du magazine VSD, alors partenaire du rallye-raid. Dès 1981, le Range devint également un des participants réguliers du Camel Trophy. En 1982, deux Range Rover spécialement préparés accueillirent le pape Jean-Paul II lors de sa visite au Royaume-Uni. En vingt-quatre ans de carrière, le Range Rover est devenu réellement luxueux, en particulier dans ses versions Vogue, créées en collaboration avec le célèbre magazine de mode. La deuxième génération, apparue en 1994, ne constituait pas une révolution stylistique. La clientèle du Range étant très fidèle, il ne fallait pas la dérouter par un design totalement nouveau. Le P38a (son nom de code) ne faisait que moderniser des traits devenus classiques au fil des ans. Sous le capot, le V8 Rover demeurait, en deux exécutions de cylindrée. La version Diesel adoptait quant à elle le six cylindres en ligne bavarois suite au rachat de Rover par BMW en 1994. La troisième génération (type L322) fit son apparition en 2001. La marque avait encore changé de mains entre temps, tombant dans l'escarcelle du groupe Ford. Lassé des ses mauvais résultats, BMW avait laissé choir Rover en le dépouillant de la marque Mini, au potentiel désormais avéré. Avec Lincoln, Aston Martin, Volvo, Jaguar et Mercury, Land Rover formait au sein de la Ford Motor Company ce qu'il convint d'appeler un temps le Premier Automotive Group, dirigé par Wolfgang Rietzle. Mais personne n'était dupe : le Range Rover troisième du nom devait tout à BMW. Conçu sous l'égide des Allemands, il fut doté au lancement d'un V8 essence et d'un six en ligne Diesel d'origine BMW. En 2005, Ford décida de régulariser la situation, le Range bénéficiant depuis lors du V8 Jaguar essence (atmosphérique ou à compresseur) et du V8 Diesel. La prise de contrôle par Tata Motors en 2008 n'y a rien changé. Pour son quarantième anniversaire, le Range Rover se voit offrir un nouveau V8 Diesel, dérivé du V6 Jaguar, produit conjointement avec PSA. Enfin, le modèle de série issu du concept LRX devrait porter le nom de Range Rover. Ce sera le deuxième modèle à capitaliser sur l'image du roi des 4x4, après le Range Rover Sport lancé en 2005.